Η οικογένειά του καταγόταν από την Μασσαλία. Σπούδασε Νομικά στη Μπολώνια και κατόπιν στην Πάδοβα ιταλική φιλολογία και Λατινικά. Μυήθηκε στον Καρμποναρισμό . Το 1820 επέστρεψε στη Ζάκυνθο και μυήθηκε στην Φιλική Εταιρία. Στάλθηκε στην Πελοπόννησο για την οργάνωση του Αγώνα. Η υγεία του όμως είναι επισφαλής και επιστρέφει για ξεκούραση. Γνωρίζει τον Μάρκο Μπότσαρη και τον Διονύσιο Σολωμό και συνδέεται με φιλία μαζί τους. Την περίοδο Καποδίστρια 1827, πολέμησε στη Δυτ. Ρούμελη.

Δίδαξε ως καθηγητής Ιστορία και Γαλλικά. Επίσης δίδαξε Στρατιωτική Ιστορία στη στρατιωτική σχολή του Ναυπλίου. Γράφει ποιήματα σε γλώσσα δημοτική. Γίνεται δικαστής επί Όθωνος και παίρνει μέρος στη δίκη του Κολοκοτρώνη, Ναύπλιο 1833, Αρνείται να υπογράψει μαζί με τον Πολυζωίδη την καταδίκη του «Γέρου του Μωριά».

Φεύγει αηδιασμένος για το Παρίσι όπου συνδέθηκε με τον Φιλέλληνα Φλωριέλ. Το 1844 γυρίζει στην Ελλάδα και γίνεται αρχειοφύλαξ της Βιβλιοθήκης της Βουλής. Το 1861 εκπροσωπεί τον Όθωνα στην Ιταλία και αργότερα την Ελληνική κυβέρνηση στην Ευρώπη για την επανάσταση της Κρήτης. Το 1864 εξελέγη αντιπρόσωπος της Ζακύνθου στη Βουλή

Ο Τερτσέτης άφησε ένα πολύτιμο συγγραφικό έργο, ιστορικό, ποιητικό, πεζογραφήματα, απομνημονεύματα του Κολοκοτρώνη και του Νικηταρά, κ.α