Γεννήθηκε στο Ναύπλιον το 1907, σπούδασε νοµικά στο Πανεπιστήµιο Αθηνών, ασχολήθηκε µε την λογοτεχνία και το θέατρο. Από το 1937 υπηρετεί στο Εθνικό Θέατρο ως γραµµατέας, διευθυντής Δραµατολογίας, καλλιτεχνικός διευθυντής και Γεν. Διευθυντής (1943-44). Το 1949 διδάσκει ως καθηγητής Δραµατουργίας και Ιστορίας του Θεάτρου στην Δραµατική Σχολή.

Συνεργάτης εφηµερίδων. Τιµήθηκε µε πολλές διακρίσεις και παράσηµα. Το 1974 εξελέγη τακτικό µέλος της Ακαδηµίας Αθηνών µέχρι το θάνατό του το 1979. Υπήρξε µέλος της Στ.·. Ακρόπολις Αθηνών.

Ένας σημαντικός έλληνας λογοτέχνης που εντάσσεται στη “γενιά του 30”. Μεγάλωσε στο Ναύπλιο όπου ο πατέρας του ήταν Δήμαρχος της πόλεως. Το 1915 η οικογένεια μετακόμισε στην Αθήνα. Σπούδασε στη Νομική Πανεπιστημίου Αθηνών. Αναγορεύθηκε διδάκτωρ και άσκησε το επάγγελμα του δικηγόρου. Ο μεγάλος του έρωτας ήταν όμως η λογοτεχνία. ‘Έτσι το 1931 εκδίδει δύο συλλογές διηγημάτων και αμέσως μετά το 1932 το πρώτο του μυθιστόρημα, Δεσμώτες. Αφοσιώνεται πλέον στη λογοτεχνία και εγκαταλείπει την δικηγορία. Το 1937 καταξιώνεται με το εξαιρετικό μυθιστόρημα Μενεξεδένια Πολιτεία. Παράλληλα παρουσιάζει και το πρώτο του θεατρικό έργο Αυτοκράτωρ Μιχαήλ.

Διορίζεται γεν. γραμματέας του Εθνικού Θεάτρου, το οποίο υπηρέτησε για πολλά χρόνια έως το 1971. Στον πόλεμο του 1940, πολεμά στο Αλβανικό μέτωπο και παραμένει μάχιμος μέχρι την εισβολή των Γερμανών και την παράδοση της χώρας. Το 1945 παρουσιάζει το καλύτερο ιστορικό μυθιστόρημά του Πριγκίπισσα Ιζαμπώ . Ο Τερζάκης αρθρογραφεί σε Εφημερίδες , Καθημερινή, Βήμα και γίνεται διευθυντής του εξαιρετικού περιοδικού Εποχές. Εκτός από θεατρικά έργα, γράφει και σενάρια για τον κινηματογράφο “Νυχτερινή περιπέτεια”.  Το 1958 παρουσιάζει σε συνέχειες στην εφημερίδα Ακρόπολη μαζί με τους Στρ. Μυριβήλη, Μαν. Καραγάτση και Ηλ. Βενέζη, το Μυθιστόρημα των Τεσσάρων.

Ο Τερζάκης τιμήθηκε με το Α’ Κρατικό βραβείο Θεάτρου το 1938 για το έργο του Είλωτες. Τον επόμενο χρόνο κερδίζει το Α΄ Κρατικό Βραβείο Μυθιστορήματος για το έργο του Μυστική Ζωή. Για τη συλλογή δοκιμίων Προσανατολισμός στον Αιώνα (1963) κερδίζει το Βραβείο της Ομάδας των 12 και το 1969 τιμήθηκε με το Αριστείο Γραμμάτων της Ακαδημίας Αθηνών για τη θεατρική μελέτη Το μυστήριο του Ιάγου. Πολλά έργα του μεταφράστηκαν Αγγλικά, Ρωσικά, Γερμανικά, Σουηδικά κ.α Ο Τερζάκης ήταν φιλοσοφικά ανήσυχος , έχοντας στο επίκεντρο των αναζητήσεών του τον άνθρωπο και τα αγωνιώδη του προβλήματα.